Qua tiểu thuyết “Bỉ vỏ”, Nguyên Hồng đã phơi bày một bức tranh xã hội Việt Nam những năm đầu thế kỷ XX đầy tăm tối và lầm than. Đó là thời kỳ thực dân nửa phong kiến, khi người dân lao động rơi vào cảnh nghèo đói, bị áp bức đến tận cùng. Những phận người khốn cùng như Tám Bính không chỉ bị đói nghèo bủa vây mà còn bị xô đẩy vào con đường tội lỗi, sống lay lắt bên lề xã hội. Phố chợ, xóm ngụ cư, bến bãi… hiện lên với những cảnh tượng đói rách, trộm cướp, mại dâm, phơi bày sự tha hóa của con người trong guồng quay khắc nghiệt của miếng cơm manh áo. Toàn bộ bối cảnh ấy không chỉ là nền cho câu chuyện bi kịch cá nhân, mà còn là lời tố cáo xã hội bất công, tàn nhẫn, đồng thời lay động lòng thương cảm sâu xa đối với những kiếp người bị đày đọa.